Unser Sonnensystem besteht aus der Sonne und allen Himmelskörpern, die sie umkreisen: Planeten, Zwergplaneten, Monde, Asteroiden und Kometen. Im Mittelpunkt des Interesses stehen meist die acht Planeten. Sie unterscheiden sich stark in Größe, Aufbau und Bedingungen an ihrer Oberfläche. Dieser Beitrag stellt alle acht Planeten kurz vor und erklärt, warum Pluto heute nicht mehr dazugehört.
Gesteinsplaneten und Gasriesen
Die Planeten lassen sich in zwei Gruppen einteilen. Die vier inneren Planeten Merkur, Venus, Erde und Mars sind Gesteinsplaneten, auch terrestrische Planeten genannt. Sie haben eine feste Oberfläche und sind vergleichsweise klein. Die vier äußeren Planeten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun sind deutlich größer. Jupiter und Saturn bestehen vor allem aus Wasserstoff und Helium und werden als Gasriesen bezeichnet, Uranus und Neptun enthalten größere Anteile an Eis und gelten als Eisriesen. Zwischen Mars und Jupiter liegt der Asteroidengürtel.
Die acht Planeten im Überblick
| Planet | Typ | Besonderheit |
|---|---|---|
| Merkur | Gesteinsplanet | kleinster Planet und der Sonne am nächsten |
| Venus | Gesteinsplanet | dichte Atmosphäre aus Kohlendioxid, heißester Planet |
| Erde | Gesteinsplanet | einziger bekannter Planet mit Leben und flüssigem Wasser an der Oberfläche |
| Mars | Gesteinsplanet | rötliche Färbung durch Eisenoxid, Ziel vieler Missionen |
| Jupiter | Gasriese | größter Planet mit dem Großen Roten Fleck |
| Saturn | Gasriese | auffälliges Ringsystem |
| Uranus | Eisriese | stark geneigte Rotationsachse |
| Neptun | Eisriese | äußerster Planet mit sehr starken Winden |
Die inneren Planeten
Merkur und Venus
Merkur ist der kleinste Planet und umläuft die Sonne in nur 88 Tagen. Er hat kaum eine Atmosphäre, deshalb schwanken die Temperaturen zwischen Tag und Nacht extrem. Die Venus ist fast so groß wie die Erde, doch ihre dichte Atmosphäre erzeugt einen starken Treibhauseffekt. Dadurch ist sie trotz ihres größeren Abstands zur Sonne heißer als Merkur. Am Himmel ist sie als Morgen- oder Abendstern nach dem Mond das hellste Objekt der Nacht.
Erde und Mars
Die Erde ist der einzige bekannte Ort im Universum, an dem Leben existiert. Ihr Abstand zur Sonne, ihre Atmosphäre und ihr Magnetfeld schaffen die Voraussetzungen dafür. Der Mars ist kleiner und kälter, besitzt eine dünne Atmosphäre und Polkappen aus Eis. Zahlreiche Rover und Sonden haben ihn erforscht, und er gilt als mögliches Ziel künftiger bemannter Missionen.
Die äußeren Planeten
Jupiter ist mehr als doppelt so massereich wie alle anderen Planeten zusammen. Er besitzt zahlreiche Monde, darunter die vier großen Galileischen Monde Io, Europa, Ganymed und Kallisto. Saturn ist vor allem für seine Ringe bekannt, die aus Eis- und Gesteinsbrocken bestehen. Uranus rotiert gewissermaßen auf der Seite liegend, was zu extremen Jahreszeiten führt. Neptun wurde 1846 entdeckt, nachdem Berechnungen auf Basis von Bahnstörungen des Uranus seine Position vorhergesagt hatten.
Warum Pluto kein Planet mehr ist
Bis 2006 galt Pluto als neunter Planet. Dann beschloss die Internationale Astronomische Union eine neue Definition. Ein Planet muss demnach die Sonne umkreisen, durch seine eigene Schwerkraft eine annähernd runde Form haben und seine Umlaufbahn von anderen Objekten weitgehend freigeräumt haben. Pluto erfüllt die dritte Bedingung nicht, denn er bewegt sich im Kuipergürtel zusammen mit vielen ähnlichen Objekten. Seitdem wird er als Zwergplanet eingestuft.
Planeten selbst beobachten
- Venus, Mars, Jupiter und Saturn sind oft mit bloßem Auge sichtbar.
- Planeten funkeln im Gegensatz zu Sternen meist kaum.
- Mit einem Fernglas lassen sich die hellsten Jupitermonde erkennen.
- Ein kleines Teleskop zeigt die Ringe des Saturn.
- Astronomie-Apps zeigen, wann welcher Planet am Himmel steht.
Weitere Porträts der Planeten unseres Sonnensystems, etwa von Merkur, Venus und Erde, finden sich auf flug-ins-all.de. Aktuelle Informationen zu Planetenmissionen mit deutscher Beteiligung veröffentlicht das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt.
Planeten außerhalb des Sonnensystems
Seit den 1990er-Jahren wissen wir, dass auch andere Sterne von Planeten umkreist werden. Diese sogenannten Exoplaneten werden meist indirekt nachgewiesen, etwa durch die winzige Verdunkelung eines Sterns, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht. Inzwischen sind Tausende solcher Welten bekannt. Manche ähneln Jupiter, andere sind etwas größer als die Erde. Die Suche nach Planeten, die Leben ermöglichen könnten, gehört zu den spannendsten Fragen der heutigen Astronomie.
Fazit
Die acht Planeten unseres Sonnensystems zeigen eine erstaunliche Vielfalt: von der glühend heißen Venus über die lebensfreundliche Erde bis zu den Gas- und Eisriesen mit ihren Ringen und Monden. Viele von ihnen lassen sich schon mit bloßem Auge oder einem Fernglas am Nachthimmel entdecken.